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El gas de petróleo licuado (GPL) es una mezcla de hidrocarburos, mayoritariamente propano, y también propileno, butano, y butileno. En los EE UU, es principalmente propano, y por esto se usan los términos de forma intercambiable en este contexto.
El propano es un derivado del procesamiento del gas natural o la refinación del petróleo. Es un gas a temperatura ambiente, pero se transforma en líquido cuando es comprimido. Como combustible, el propano se almacena en su estado líquido en estanques especiales que lo mantienen bajo presión ( hasta 20 bar), y vuelve a su forma gaseosa antes de ser quemado en el motor ( w1 ). Un litro de propano líquido tiene cerca del 75% de la energía de un galón de gasolina. El vapor liberado de cualquier filtración es más pesado que el aire ( 1 ). Esto implica un mayor riesgo de explosión para el GPL que para el GNC.
Como un combustible para los motores de ignición por chispa, tiene ventajas similares al gas natural ( 2 ). Estas incluyen la casi ausencia de azufre ( 3 ), y una proporción mayor de hidrógeno que la gasolina o el diesel, llevando a cerca de 10% de menores emisiones de CO2 por unidad de energía. Su combustión lleva a virtualmente nada de emisiones de particulado. En contraste con los vehículos a GNC, donde los estanques de almacenamiento tienen una presión de cerca de 200 bar, los estanques de GPL con hasta 20 bar son más fáciles de manipular.
El uso del propano requiere de que se mejoren las instalaciones de llenado de combustible, mantención y almacenamiento bajo estándares apropiados o que se construya una nueva instalación. Por ejemplo, el almacenamiento de propano y las áreas de dispensado deben estar situadas a ciertas distancias mínimas de otros edificios, propiedades colindantes, calles, callejones, y estanques subterráneos. La ventilación del edificio debe ser suficiente para remover el propano del nivel del suelo. Las instalaciones de mantención deberían ser equipadas con detectores de gases inflamables. Estos dispositivos pueden detectar concentraciones de propano antes de que los vapores alcancen niveles inflamables ( 4 ).
Pequeñas instalaciones de llenado de propano para vehículos de carga liviana pueden ser colocados con facilidad y seguridad sobre el nivel del suelo (montadas en largueros) y son relativamente baratas.
A diferencia del gas natural, que es más liviano que el aire, el propano es más pesado que el aire y puede almacenarse en pozos o debajo de vehículos o gabinetes. Según ( 4 ) ,sin embargo, no pareciera ser que la seguridad sea motivo de preocupación, ya que muchas flotas regularmente dan mantención a los vehículos a propano en espacios interiores.
El tiempo de llenado de combustible es comparable con aquel de la gasolina o del combustible diesel. Algunas flotas informan de dos a tres años más de vida de servicio y de intervalos de tiempo mayores entre mantención y mantención. Sin embargo, los fabricantes y modificadores recomiendan intervalos de mantención convencionales. Se necesita entrenamiento adecuado para operar y mantener los vehículos (w2).
La oferta de GPL supera la demanda en la mayor parte de los países refinadores de petróleo, de modo tal que el precio es bajo en comparación con otros hidrocarburos. Las OECD & UNEP ( 1 ) afirman que el precio "es bajo comparado a otros hidrocarburos. Los precios al por mayor para el propano de grado del consumidor en los EEUU han estado encerca de un 30% menos que el costo por mayor del diesel sobre una base energética. Dependiendo del lugar, sin embargo, los costos adicionales de almacenar y transportar GPL pueden más que desbalancear esta ventaja".
El Alternative Fuels Data Center ( w2 ) concuerda en que los costos del propano en las flotas varían típicamente de 5% a 30% menos que aquellos de la gasolina, y el costo de la estación de llenado es similar a, o menor que, aquel de un sistema dispensador de gasolina de tamaño comparable.
Los costos capitales de las modificaciones de instalaciones necesarias para la distribución de GPL varían sustancialmente, dependiendo de las circunstancias y equipamientos específicos. Una estimación típica para una flota de 200 buses de tránsito es de US$ 300.000 para las modificaciones a una estación de mantención y US$ 700.000 para una instalación que provea combustible propano ( 4 ).
Modificar los motores diesel de carga pesada hacia GPL reducirá significativamente la eficiencia, ya que los motores se convertirán en motores Otto.
El gas propano es el combustible alternativo más ampliamente usado, con cerca de 5,7 millones de vehículos que lo usan en todo el mundo. Se usa ampliamente como un combustible de vehículos en los EE UU, Canadá, Holanda, Japón y otros lugares. En Japón, 260.000 taxis, 94% del número total de taxis, usa GPL como su combustible. Más de 350.000 vehículos funcionan con propano en los EE UU, según el US Department of Energy's Alternative Fuels Data Center ( w2 ).
4.175 estaciones públicas de llenado de propano han sido documentadas en los EE UU, con estimaciones de la industria que llegan a 10.000 o más. También hay una red establecida de centros autorizados para la conversión a propano a través del país ( 5 ). Más de 10.000 buses, taxis y servicios de reparto, y otras flotas usan propano ( 5 ).
Según ( 6 ), los vehículos GPL constituyen la porción más grande de los vehículos a combustible alternativo (AFVs), pero su participación de mercado ha declinado desde 1992, cuando ellos eran el 88% de todos los AFVs. Al igual quecon el gas natural, casi todos los vehículos GPL actualmente en operación son vehículos modificados a gasolina .
Los principales obstáculos para el uso masivo de los buses GPL en ciudades latinoamericanas son posiblemente la incompleta infraestructura (gasoductos, estaciones de llenado), la demanda por entrenamiento y conocimiento adicional acerca de la manipulación, inspección y mantención, mayores costos comparados a los buses diesel y menores autonomías de conducción. Desafíos adicionales hay en la competencia con el gas natural, además del desarrollo de buses diesel avanzados equipados con filtros de partículas y convertidores catalíticos que usan combustible diesel de bajo azufre, el cual compite con los buses a gas, ya que estos, también, se hacen más límpios ( 4 ). De acuerdo con ( 2 ), la mayor desventaja del propano es su oferta limitada, lo que dificultaría cualquier conversión a gran escala hacía el combustible GPL.
El propano es mucho más apropiado para usarse en los vehículos livianos, incluyendo motocicletas, motonetas, y vehículos de tres ruedas, que en buses de transporte. Usando propano en estos vehículos, los países latinoamericanos podrían mejorar la calidad del aire en sus ciudades.
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